Es un empresario de Internet, cofundador y promotor de Wikipedia. Fue fundador además de Nupedia, antecesora de Wikipedia, y junto a Tim Shell, de la compañía Bomis. También fue cofundador de la empresa con fines de lucro Wikia, junto con Angela Beesley. Se graduó en las universidades de Auburn y Alabama. Junto con Larry Sanger, Wales fundó Wikipedia, unaenciclopedia basada en el concepto wiki y el modelo de software libre.
Wales es presidente emérito de la Fundación Wikimedia, una fundación sin ánimo de lucro situada en San Francisco. Ha declarado que se vio influido, durante su juventud, por los libros de Ayn Rand y la ideología californiana. Mientras estudiaba en la universidad, fue dueño y moderador de una lista de correo denominada Discusión moderada en filosofía objetivista.
En una entrevista de 2004, Wales explicó sus motivaciones para la creación de Wikipedia:
Imaginemos un mundo en que cada persona tiene el acceso libre y gratuito a la suma de todo el conocimiento humano. Es lo que estamos haciendo.
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